胚胎干細(xì)胞（embryonic stem cells，ESCs）是指當(dāng)受精卵分裂發(fā)育成囊胚時(shí)內(nèi)細(xì)胞團(tuán)（Inner Cell Mass）的細(xì)胞，它具有體外培養(yǎng)無(wú)限增殖、自我更新和多向分化的特性。無(wú)論在體外還是體內(nèi)環(huán)境，ES細(xì)胞都能被誘導(dǎo)分化為機(jī)體幾乎所有的細(xì)胞類(lèi)型。自1981年Evans和Kaufman成功分離小鼠ES細(xì)胞，國(guó)內(nèi)外研究人員已在倉(cāng)鼠、大鼠、兔、豬、牛、綿羊、山羊、水貂、恒河猴、美洲長(zhǎng)尾猴以及人類(lèi)都分離獲得了ES細(xì)胞，而且已經(jīng)證明小鼠ES細(xì)胞可以分化為心肌細(xì)胞、造血細(xì)胞、卵黃囊細(xì)胞、骨髓細(xì)胞、平滑肌細(xì)胞、脂肪細(xì)胞、軟骨細(xì)胞、成骨細(xì)胞、內(nèi)皮細(xì)胞、黑色素細(xì)胞、神經(jīng)細(xì)胞、神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞、少突膠質(zhì)細(xì)胞、淋巴細(xì)胞、胰島細(xì)胞、滋養(yǎng)層細(xì)胞等。人類(lèi)ES細(xì)胞也可以分化為滋養(yǎng)層細(xì)胞、神經(jīng)細(xì)胞、神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞、造血細(xì)胞、心肌細(xì)胞等。ES細(xì)胞不僅可以作為體外研究細(xì)胞分化和發(fā)育調(diào)控機(jī)制的模型，而且還可以作為一種載體，將通過(guò)同源重組產(chǎn)生的基因組的定點(diǎn)突變導(dǎo)入個(gè)體，更重要的是，ES細(xì)胞將會(huì)給人類(lèi)移植醫(yī)學(xué)帶來(lái)一場(chǎng)革命。
　　進(jìn)一步說(shuō)，胚胎干細(xì)胞（ES細(xì)胞）是一種高度未分化細(xì)胞。它具有發(fā)育的性，能分化出成體動(dòng)物的所有組織和器官，包括生殖細(xì)胞。研究和利用ES細(xì)胞是當(dāng)前生物工程領(lǐng)域的核心問(wèn)題之一。ES細(xì)胞的研究可追溯到上世紀(jì)五十年代，由于畸胎瘤干細(xì)胞（EC細(xì)胞）的發(fā)現(xiàn)開(kāi)始了ES細(xì)胞的生物學(xué)研究歷程。
　　目前許多研究工作都是以小鼠ES細(xì)胞為研究對(duì)象展開(kāi)的，如：德美醫(yī)學(xué)小組在去年成功的向試驗(yàn)鼠體內(nèi)移植了由ES細(xì)胞培養(yǎng)出的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞。此后，密蘇里的研究人員通過(guò)鼠胚細(xì)胞移植技術(shù)，使癱瘓的貓恢復(fù)了部分肢體活動(dòng)能力。隨著ES細(xì)胞的研究日益深入，生命科學(xué)家對(duì)人類(lèi)ES細(xì)胞的了解邁入了一個(gè)新的階段。在98年末，兩個(gè)研究小組成功的培養(yǎng)出人類(lèi)ES細(xì)胞，保持了ES細(xì)胞分化為各種體細(xì)胞的性。這樣就使科學(xué)家利用人類(lèi)ES細(xì)胞治療各種疾病成為可能。然而，人類(lèi)ES 細(xì)胞的研究工作引起了*范圍內(nèi)的很大爭(zhēng)議，出于社會(huì)倫理學(xué)方面的原因，有些國(guó)家甚至明令禁止進(jìn)行人類(lèi)ES細(xì)胞研究。無(wú)論從基礎(chǔ)研究角度來(lái)講還是從臨床應(yīng)用方面來(lái)看，人類(lèi)ES細(xì)胞帶給人類(lèi)的益處遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于在倫理方面可能造成的負(fù)面影響，因此要求展開(kāi)人類(lèi)ES細(xì)胞研究的呼聲也一浪高過(guò)一浪。