用計算機的語言完整地描述穩(wěn)定而又有區(qū)別的指紋特征是實現(xiàn)自動指紋識別的一個關(guān)鍵問題。選擇什么特征及如何表示這種特征既關(guān)乎指紋本身的特點，又與具體的指紋匹配算法緊密聯(lián)系，同時還要考慮所采用的指紋采集設(shè)備的特點.

指紋的特征可以反映在給定的人類群體里來自不同手指的指紋之間相似的程度。指紋的特征信息很多，這些所有的指紋特征信息構(gòu)成了龐大的指紋特征集合。指紋別系統(tǒng)特征層需要研究和解決的問題主要與這些特征信息有關(guān)，比如，特征是否是終生不變的、惟一的、特征之間存在什么樣的相互關(guān)系、什么樣的特征子集可以使某種算法達到的識別效果、指紋特征用于身份鑒別是否更安全等。選擇一組好的特征不僅能達到身份識別的基本要求，而且對噪聲、畸變和環(huán)境條件不敏感。

圍繞指紋特征展開研究是伴隨著人們對指紋進行身份鑒別的認識而進行的，如今已經(jīng)有很長的歷史。1892年英國Sir Francis Galton對指紋進行了系統(tǒng)研究，提出了指紋特征惟一性的問題。隨著信息技術(shù)的發(fā)展，人們對身份認證的準(zhǔn)確性要求明顯提高，同時也對指紋有效鑒定身份的能力產(chǎn)生質(zhì)疑。因此，指紋特征在算法識別效果中的意義和影響再次受到重視。 2002年1月，美國聯(lián)邦路易斯·波拉克做出的“憑借指紋鑒定不能定罪”的裁決促進了針對指紋特征的兩個方面的研究工作：①在實踐中為指紋定出可以作為有效特征的標(biāo)準(zhǔn)，使得兩幅指紋圖像是否相符不依賴于鑒定人員的主觀判斷。②研究指紋特征產(chǎn)生誤差的根源，從技術(shù)角度將出現(xiàn)的誤差量化。