當PLC和PAC聯網到控制系統(tǒng)網絡中的應用變得切實可行并廣受歡迎時，工程師們就開始尋求如何通過相同的電纜組既作為網絡連接，同時也為PAC、網絡設備（如以太網交換機）或者工廠車間的設備供電。
　　
　　當以太網和TCP/IP成為所有網絡（包括工廠車間、控制室、工廠辦公室甚至整個企業(yè)內部的連接網絡）的標準時，這種供電方式就變得簡單多了。因此，以太網供電（PoE）的概念也就應運而生。
　　
　　以太網供電將成為現實
　　
　　以太網供電（PoE）是一種允許通過一根單5類雙絞線作為標準以太網連接，同時傳輸數據和電源的技術。PoE能夠為傳統(tǒng)的5類雙絞線提供常規(guī)的48VDC電壓。
　　
　　使用PoE的兩種設備，一種是供電設備（PSE），這種設備主要是midspan適配器和以太網交換機，能夠為所連接的PoE設備提供電源（和網絡連接）;另一種稱作受電設備（PD），這種設備可以是任何設備，如無線接入點、VO、安防攝像頭和其它數字設備。
　　
　　802.3af標準了兩種操作模式：在TypeA模式中，電源和數據通過相同的數據對，如10/100Base-T以太網進行傳輸;而在TypeB模式中控制工程網版權所有，電源通過未使用的數據對進行傳輸。選擇TypeA模式還是TypeB模式取決于PSE設備，而不是PD設備。此外，標準中還說明了PSE設備可使用任意一種模式，但不可同時使用兩種模式。
　　
　　由于目前出現了很多使用不符合標準的PSE設備的例子，所以在使用PSE設備向PD設備供電之前，需檢查PSE設備是否符合標準。如果PD設備不符合標準，那么PSE設備會自動停止供電。因此當以太網供電使用不當時，這種特性（集成在每臺符合802.3af標準的設備中）能夠防止不符合標準的設備出現故障。
　　
　　PoE設備擁有一個25kOhm的電阻器，可作為PoE“簽名”。當交換機或其它PSE設備檢測到簽名電阻器，那么它會自動檢測連接到電阻器的設備，并在自動檢測成功后為該設備供電。當電阻器未連接任何設備時，PSE設備會關閉PoE電源。
　　
　　什么要使用以太網供電（PoE）?
　　
　　通過同一電纜同時提供電源和以太網數據意味著現場工業(yè)環(huán)境中需要的電纜數量將大大減少。在典型的制造工廠環(huán)境中，布線的成本和維護費用常常相當可觀。根據工廠和工業(yè)環(huán)境的位置不同，布線成本通常為10-100美元/英尺。因此，工程師和設計人員對布線成本的高度關注就不足為奇了。
　　
　　網絡設備以及很多現場設備都需要DC電源才能工作，但是在長距離的工業(yè)環(huán)境中使用DC電源并不可行，因此必須在設備周圍的合適范圍內使用AC轉DC電源。
　　
　　這樣工程師和設計人員必須提供一個AC電源以及信號或數據線。通常在工廠車間環(huán)境中，這種電源都包括一個雙工電源插座，并帶一個壁掛式安裝電源適配器。
　　
　　從維護的角度來看，通過5類雙絞線為以太網設備供電是一個很大的改善和進步。不僅因為重新布線的成本大大降低，也是由于通過相同的電纜組傳輸電源和數據，維護和故障檢修變得更加簡單，因此在保障快速傳輸速度的同時，當電纜斷裂或損壞時維修連接也變得更加輕而易舉。