自然環(huán)境試驗作為環(huán)境工程的基礎(chǔ)，是準(zhǔn)確、評價產(chǎn)品環(huán)境適應(yīng)性好壞的可靠手段。由于自然環(huán)境因素在不同區(qū)域差異很大，直接影響材料或產(chǎn)品的實際使用性能，因此各國都積極制定、完善自然環(huán)境試驗標(biāo)準(zhǔn)，拓展試驗方法，不斷創(chuàng)新試驗設(shè)備，以滿足不同產(chǎn)品、不同使用環(huán)境的試驗要求，從而形成各具特色的標(biāo)準(zhǔn)體系。
太陽輻射對產(chǎn)品的影響主要是由加熱效應(yīng)和光化學(xué)效應(yīng)產(chǎn)生的。加熱效應(yīng)主要是由太陽輻射能中的紅外光譜部分產(chǎn)生的，主要引起產(chǎn)品短時高溫和局部過熱，造成一些對溫度敏感的元器件失效，結(jié)構(gòu)材料的機械破壞和絕緣材料的過熱損壞等。光化學(xué)效應(yīng)主要是由太陽輻射能中的紫外光譜部分產(chǎn)生的，紫外光譜提供的光能量足以激發(fā)有機材料分子使其鍵斷裂、將解或交互，從而使材料老化變質(zhì)。目前，太陽輻射試驗標(biāo)準(zhǔn)主要分為兩種體系，一是以MIL-STD-810為代表的美國體系標(biāo)準(zhǔn)，二是以IEC 68-2出版物為代表的歐洲體系標(biāo)準(zhǔn)。前者只適用于設(shè)備，后者既可用于設(shè)備，也可用于元器件和材料。
美國運用武器裝備制訂和貫徹了MIL-STD-810標(biāo)準(zhǔn)，對軍用裝備規(guī)定進行了系列嚴(yán)格的環(huán)境試驗，以確保它的可靠性。美國于80年代建立了環(huán)境科學(xué)學(xué)會（IES）環(huán)境技術(shù)也是其三大專業(yè)（環(huán)境保護、環(huán)境技術(shù)、環(huán)境控制）范疇之一，每年舉辦性的學(xué)術(shù)交流和設(shè)備儀器的展覽活動。ASTM 制訂了一系列材料人工環(huán)境試驗的標(biāo)準(zhǔn)。
在美國，不僅在武器裝備研制過程中，而且在民用產(chǎn)品的研制過程中，環(huán)境試驗都得到高度重視。經(jīng)過多年、大量的研究，他們確定了影響材料或產(chǎn)品的環(huán)境老化性能的主要因素是：
· 太陽輻射（主要是紫外光）--這是多數(shù)材料老化的zui大誘因
· 熱（材料溫度）
· 潮濕（露水、雨水、濕氣）
· 污染物質(zhì)（懸浮微粒、酸雨、臭氧等）
由于這些因素在地球表面有很大差異，因此材料或產(chǎn)品的環(huán)境老化是不遵循于一固定的科學(xué)理論的，其性能也將隨氣候條件及材料化學(xué)性質(zhì)的改變而改變。事實上，環(huán)境試驗是采用靜態(tài)與加速兩種方法來完成，因為影響材料或產(chǎn)品環(huán)境適應(yīng)性的氣候因素非常多變，通常就同時采用幾種不同的試驗方法來試驗材料或產(chǎn)品的綜合化學(xué)特性。