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【中國(guó)智能制造網(wǎng) 企業(yè)動(dòng)態(tài)】豐田實(shí)驗(yàn)室收購(gòu)波士頓動(dòng)力的事引起了科技圈不小的波瀾，這家公司做出了極其先進(jìn)的雙足機(jī)器人，但其命運(yùn)可謂一波三折，幾經(jīng)易手。大原因就是其機(jī)器人在短期內(nèi)無(wú)法看到實(shí)用前景。但在日本比較出名的兩個(gè)對(duì)機(jī)器人和自動(dòng)駕駛等高科技有濃厚興趣的企業(yè)豐田和本田中，豐田看起來(lái)一直是比較偏實(shí)用主義的那一個(gè)，為什么這次會(huì)愿意收購(gòu)一個(gè)看不到商業(yè)前景的公司呢？這個(gè)故事可能得從20年前開始講起。
馬克·雷柏特(MarcRaibert)是波士頓動(dòng)力公司的創(chuàng)始人兼CEO，但早在創(chuàng)辦波士頓動(dòng)力之前，他就曾在1986年在麻省理工學(xué)院創(chuàng)辦了一個(gè)專門研究雙足機(jī)器人的實(shí)驗(yàn)室LegLab。可以說(shuō)雷柏特對(duì)足機(jī)器人的感情和熱情由來(lái)已久。而且那時(shí)輿論的普遍期待的也正是跟人類外觀相似，酷酷的人形機(jī)器人。從名震天下的科幻電影“終結(jié)者”(部于1984年上映)即可窺見一斑。總之，那時(shí)的雷柏特已經(jīng)在研究雙足機(jī)器人了。在MIT，他認(rèn)識(shí)了當(dāng)時(shí)同在MIT的吉爾·普拉特(GillPratt)。關(guān)于這段歷史沒(méi)有太多的描述，但從之后發(fā)生的事情來(lái)看，相信兩人應(yīng)該頗有一種一拍即合、相見恨晚的感覺(jué)。在1992年，雷柏特決定離開MIT單干。兩人依依惜別，普拉特接手了雷柏特實(shí)驗(yàn)室的相關(guān)業(yè)務(wù)，而雷柏特創(chuàng)辦了波士頓動(dòng)力。
創(chuàng)辦之后波士頓動(dòng)力一直專注于研發(fā)仿生機(jī)器人，與美國(guó)國(guó)防部研究計(jì)劃署(DARPA)保持著密切的合作關(guān)系。制造出了BigDog和PetMan等仿生軍用機(jī)器人。在這方面積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。雖說(shuō)其實(shí)離實(shí)際應(yīng)用還差得很遠(yuǎn)，但是軍方有錢嘛。當(dāng)時(shí)的美軍應(yīng)該是很看好這項(xiàng)技術(shù)未來(lái)的實(shí)用前景的，因此一直在維持著與波士頓動(dòng)力的合作。
仿生機(jī)器人前景依舊不明
轉(zhuǎn)眼二十多年過(guò)去了，波士頓動(dòng)力的項(xiàng)目一個(gè)接一個(gè)，進(jìn)展雖然顯著但離實(shí)用仍然差得很遠(yuǎn)。隨著公眾熱情的冷卻，“人形機(jī)器人”也逐漸從一個(gè)萬(wàn)眾期待的科學(xué)概念逐漸退回至科幻概念的范疇，人們發(fā)現(xiàn)很多時(shí)候，履帶式和輪式機(jī)器人可以用低得多的成本和高得多的效率做到和很多人們希望機(jī)器人做的事。但波士頓動(dòng)力仍然在這個(gè)領(lǐng)域堅(jiān)持著，滄海桑田，雷柏特曾經(jīng)的好基友吉爾·普拉特也進(jìn)入DARPA成為了項(xiàng)目主管。DARPA本來(lái)就在資助各種機(jī)器人技術(shù)。兩個(gè)昔日老友相見，自然將波士頓動(dòng)力和DARPA的關(guān)系又加深了一層。
成也谷歌，敗也谷歌
波士頓動(dòng)力公司次獲得大眾的普遍關(guān)注，應(yīng)該是因?yàn)閮杉拢貉兄瞥鯝tlas和被谷歌收購(gòu)。這兩件事發(fā)生在同一年。谷歌這樣一家本身就代表著科技的公司想要在機(jī)器人領(lǐng)域有所建樹是一件一點(diǎn)都不奇怪的事情，而波士頓動(dòng)力在仿生機(jī)器人上多年積累的經(jīng)驗(yàn)讓它無(wú)疑也成為了優(yōu)先考慮的收購(gòu)對(duì)象之一。事實(shí)上谷歌終收購(gòu)了一共9個(gè)機(jī)器人公司，組成了一個(gè)叫“Replicant”的新事業(yè)部，初由Android的創(chuàng)始人安迪·魯賓(AndyRubin)來(lái)負(fù)責(zé)。
那一年應(yīng)該可以說(shuō)是波士頓動(dòng)力的黃金時(shí)代，一方面背靠著谷歌這樣的大樹，一方面仍在繼續(xù)與DARPA的合作，并且魯賓也給了幾個(gè)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室相當(dāng)大的自主權(quán)，讓他們放心開發(fā)哪怕短期內(nèi)無(wú)法面臨實(shí)用的機(jī)器人技術(shù)。這讓這幾家機(jī)器人公司，包括波士頓動(dòng)力都非常的開心。
然而在Replicant項(xiàng)目運(yùn)行一年后，魯賓離開了谷歌，從此情況急轉(zhuǎn)直下，那時(shí)Replicant的聯(lián)合創(chuàng)始人詹姆斯·庫(kù)夫納(JamesKuffner)仍然在負(fù)責(zé)項(xiàng)目的日常運(yùn)行。但Replicant再?zèng)]有一位像魯賓一樣機(jī)器人研究能力和技術(shù)背景的可以把大家團(tuán)結(jié)起來(lái)。
關(guān)鍵的是谷歌也開始試圖干預(yù)Replicant的研究，在重組為Alphabet之后，谷歌希望旗下的機(jī)器人公司，也包括波士頓動(dòng)力轉(zhuǎn)向開發(fā)低技術(shù)含量的消費(fèi)級(jí)機(jī)器人產(chǎn)品，也就是之前提到過(guò)的，用履帶、輪子和電池驅(qū)動(dòng)的機(jī)器人，但這與波士頓動(dòng)力的初衷背道而馳。客觀來(lái)說(shuō)，目前用液壓驅(qū)動(dòng)的雙足機(jī)器人確實(shí)存在噪音過(guò)大的問(wèn)題，Atlas也因?yàn)檫@個(gè)原因終沒(méi)有被軍方采用。谷歌自己也沒(méi)為目前已有的機(jī)器人找到一個(gè)合理的用途。重組后的Alphabet已經(jīng)比以前更看重盈利能力，因此Alphabet要求波士頓動(dòng)力做出改變。
但馬克·雷柏特仍然拒絕向谷歌要求的方向轉(zhuǎn)變，而是堅(jiān)持自己的研究。這終導(dǎo)致了Alphabet和波士頓動(dòng)力的矛盾的激化，演化成了Alphabet出售波士頓動(dòng)力的意向。
總得有人為理想接盤
我們猜測(cè)，雷柏特在心底里可能有點(diǎn)理想主義者情節(jié)。他應(yīng)該會(huì)是那種堅(jiān)信“不能因?yàn)橐患聲簳r(shí)看不到利益就不去做了”的人，并且堅(jiān)信自己在做的事對(duì)未來(lái)是至關(guān)重要的。Alphabet不喜歡這種觀點(diǎn)，但不代表所有人都不喜歡，總會(huì)有人支持理想主義者們的。
沒(méi)錯(cuò)，我們要說(shuō)的就是吉爾·普拉特。
2015年底，普拉特離開了DARPA，加入了新成立的豐田實(shí)驗(yàn)室。豐田雖然是一家汽車公司，但其對(duì)機(jī)器人同樣有著濃厚的興趣(這應(yīng)該也和日本整體的科研氛圍有關(guān))。普拉特在一次采訪中表示，豐田對(duì)機(jī)器人的態(tài)度打動(dòng)了他，他表示，豐田想讓人們從技術(shù)中感受到的不是新奇和酷，而是“愛(ài)”，而事實(shí)上成立半年來(lái)豐田實(shí)驗(yàn)室在機(jī)器人領(lǐng)域的成果也多與關(guān)懷有關(guān)：生活輔助機(jī)器人、陪伴機(jī)器人和能上樓梯的輪椅等等。
豐田實(shí)驗(yàn)室的生活輔助機(jī)器人(HSR)
盡管沒(méi)有什么切實(shí)的證據(jù)，但我們?cè)敢庥眠@樣的想法來(lái)猜測(cè)這次并購(gòu)：豐田實(shí)驗(yàn)室的機(jī)器人部門是一個(gè)少有的有“情懷”(真正的情懷)的部門。而他們也處在這樣一位能理解“理想”的含義的人的手下，因此當(dāng)谷歌決心賣掉波士頓動(dòng)力的時(shí)候，他們共同促成了這次豐田的收購(gòu)。
豐田畢竟有偏商業(yè)的基因在里面，因此誰(shuí)也不知道波士頓動(dòng)力合并進(jìn)去之后能否就此穩(wěn)定下來(lái)。但世界對(duì)波士頓動(dòng)力的善意，包括網(wǎng)友的支持和豐田的接納，都讓我們感到了一些暖意。
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